Direito em São Paulo e Olinda e Início da Carreira Literária

Em 1845, ao 16 anos de idade, ingressa na Faculdade de Direito de São Paulo. Em Olina faria o 3º ano do curso. Em seu regresso ao Rio, estréia como escritor no Correio Mercantil, em 1854. As crônicas publicadas nesse período seriam agrupadas no livro Ao Correr da Pena.

Polêmica com Gonçalves Dias e O Guarani

Em 1856, cria polêmica com o poema de Gonçalves de Magalhães, Confederação dos Tamoios, que os críticos queriam rotular como A Grande Epopéia Brasileira. Para acabar com tal polêmica escreve e publica O Guarani, e este sim se torna o grande romance épico brasileiro.

Incursões na Política e Amizade com Machado de Assis

Além de seus romances e atuação como dramaturgo e advogado, ingressa na carreira política e elege-se várias vêzes deputado pelo estado do Ceará. Também exerceu o cargo de Ministro da justiça durante a Guerra do Paraguai. No entanto, não consegue se eleger Senador, abandonando a política. Torna-se amigo de Machado de Assis, que já despontava como grande escritor, ao lado de Alencar.

Diversos Romances em Folhetins

Sempre seguindo o formato dos folhetins, segue escrevendo e publicando sua obras-primas como O Guarani, Lucíola, As Minas de Prata, Diva, Iracema, O Gaúcho, entre outros.

O Projeto de Descrição Global do Brasil

Conforme prefaciou em seu livro Sonhos D'Ouro, de 1872, nessa época inicia seu projeto de Descrever o País Globalmente, através de seus livros. Entre outros grandes romances dessa época podemos destacar: A Guerra dos Mascates, Ubirajara, Senhora, O Sertanejo e seu último romance Encarnação, de 1877.

Caminho Aberto Para o Romance Brasileiro

Mais uma vítima da tuberculose, Alencar tenta tratamento na Europa sem sucesso e morre no Rio de Janeiro, em 1877, aos 48 anos. Sua vasta e diversificada obra abre caminho para o Romance no país e incentiva o surgimento de novos autores, dentre eles: Machado de Assis, Raul Pompéia e Aluísio Azevedo. Machado o considerava como maior escritor brasileiro, foi seu amigo e admirador, mas logo o destronaria do posto de maior romancista.