Idéias Liberais e Primeiros Versos

Passa a conviver com jovens acadêmicos, entusiastas de idéias liberais e abolicionistas. Não consegue ingressar na Faculdade de Direito e dedica o ano de 1863 aos estudos de geometria, matéria que o havia reprovado. Também nesse ano cria seus primeiros versos abolicionistas, que logo começam a ser publicados. O primeiro deles é A Canção do Africano, que sai publicado no jornal acadêmico A Primavera.

Primeiro Sucesso e Sinais de Tuberculose

Em 1864 ingressa finalmente na Faculdade de Direito do Recife. Começa a apresentar os primeiros sinais de tuberculose. Destaca-se na faculdade recitando seus poemas em comícios estudantis e teatros. Dedica-se pouco aos estudos. No aniversário dos cursos jurídicos, em 11 de agosto de 1865, recebe aclamação do público, no salão de honra da faculdade, ao recitar o poema O Século. No mesmo ano inicia a preparação do livro Os Escravos.

Amores e Parceria com o Abolicionista Rui Barbosa

Em 1866, ao lado de Rui Barbosa e outros colegas, fundam uma sociedade abolicionista e lançam o jornal de idéias A Luz. Conhece Eugênia Câmara, o grande amor de sua vida, e passa a viver com ela na periferia da cidade. Inspirado na amante, compõe o drama Gonzaga ou a Revolução de Minas. No ano seguinte a peça é encenada com sucesso em Salvador, onde também passam a morar.

Sucesso em São Paulo, Decepção Amorosa e Acidente com Tiro

É tratado como ídolo em São Paulo. Passa a escrever poemas frenéticamente e cria os clássicos Vozes D'África e Navio Negreiro. Sua peça Gonzaga, é representada com grande sucesso e tem Joaquim Augusto como ator principal. Brigas enciumadas com Eugênia levam-nos ao rompimento. Deprimido, deixa as letras momentaneamente e dedica-se à passeios e caças. Numa dessas caçadas, no atual bairro do Brás, seu pé esquerdo é atingido acidentalmente por um tiro. O ferimento, agravado pela tuberculose, infecciona o que obriga a amputaram-lhe o pé, em junho de 1869, no Rio de Janeiro. Vive uma fase de difícil convalescença.

Retorno à Bahia, Primeiro Livro e Morte

Retorna à Bahia em novembro de 1869 e é recebido e amparado por amigos e parentes. Em sua viagem de navio de retorno à Bahia, contemplando as ondas geradas pelo navio no mar, concretiza a idéia de agrupar seus poemas no livro Espumas Flutuantes. A conselho médico muda-se em fevereiro de 1870 para Curralinho, no sertão baiano. Na fazenda Santa Isabel, no Rosário do Orobó, termina o poema A Cachoeira de Paulo Afonso e em outubro de 1870 o livro Espumas Flutuantes é lançado. Ao lado de uma janela banhada de sol, seu último desejo, morre Castro Alves, aos 24 anos, em 6 de julho de 1871, vítima da tuberculose.